El descubrimiento de planetas extrasolares ha aportado datos cuantitativos de importancia para poder contestar a la siguiente pregunta: ¿estamos solos en el universo? Esta pregunta se ha contestado históricamente sin demasiados fundamentos científicos. Sólo a partir de los últimos años podemos empezar a realizar estimaciones algo más precisas, pero no olvidemos que sólo son estimaciones. De todas formas, el tema parece suficientemente importante como para hablar algo de ello.

La fórmula propuesta por Frank Drake en 1961 permite realizar estimaciones cuantitativas sobre el número de civilizaciones tecnológicas existentes en la Galaxia a partir de los datos conocidos sobre formación de estrellas, formación de planetas, condiciones necesarias e imprescindibles para el desarrollo de la vida, duración de las civilizaciones tecnológicas antes de desaparecer, etc. A continuación se presenta una estimación del número de posibles civilizaciones capaces de contactar con nosotros a partir de los datos que la ciencia actual nos ofrece.

La fórmula propuesta por  Drake es:

alien.gifN = R* · fs · ne · fl · fi · fc ·tvidaalien.gif

 Veamos cada uno de estos términos por separado:

 

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N: número de posibles civilizaciones con las que podemos entablar comunicación en nuestra galaxia.

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R*: ritmo de formación de estrellas (por año) en nuestra galaxia.

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fs: porcentaje de estrellas que pueden alojar planetas.

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ne: fracción de planetas que son habitables.

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fl: fracción de planetas habitables en los que se desarrolla finalmente la vida.

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fi: fracción de planetas con vida en los que ésta evoluciona hacia una forma inteligente.

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fc: fracción de estos planetas en los que aparece una civilización capaz de desarrollar una tecnología suficiente para comunicarse con otras civilizaciones.

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tvida: tiempo medio de vida de dicha civilización (en años) antes de que se produzca su extinción.

ufo.gifN: número de civilizaciones con las que podemos entablar comunicación en nuestra Galaxia

Es precisamente el número que queremos calcular. Realmente sabemos que existen en el universo miles de millones de galaxias como la nuestra. Entonces, ¿por qué nos limitamos a la Vía Láctea? Pues básicamente, debido a las enormes distancias que separan unas galaxias de otras. Puede decirse que una comunicación con una civilización extragaláctica es prácticamente imposible..., incluso si dicha civilización existe.

Recordemos que la galaxia de Andrómeda, una de las galaxias más cercanas, se encuentra a unos dos millones de años luz de distancia. Esto significa que un mensaje con una civilización de Andrómeda emplearía al menos 4 millones de años en ser respondido. ¿Alguien está dispuesto a esperar este tiempo?

ufo.gifR*: ritmo de formación de estrellas en nuestra Galaxia

Hoy en día sabemos que en la Vía Láctea hay unos 200.000 millones de estrellas. También sabemos que la edad de la Galaxia es de unos 10.000 millones de años. A partir de estos dos números, y suponiendo un ritmo de formación estelar constante, podemos estimar el primer término de la fórmula con relativa precisión:

R* = 20 estrellas por año

ufo.giffs: porcentaje de estrellas que pueden alojar planetas

Hasta hace poco tiempo, este término era completamente desconocido; sólo conocíamos la existencia de un sistema planetario: nuestro Sistema Solar. Pero los recientes descubrimientos sobre planetas extrasolares permiten por primera vez realizar cálculos algo rigurosos. A partir de los resultados obtenidos en los primeros rastreos, y teniendo en cuenta que los métodos empleados no detectan todos los planetas existentes, sino solamente los de mayor masa, podemos indicar, sin ser demasiado optimistas, que un 50 % de las estrellas alojan uno o más planetas. Así, podemos concluir para este término el siguiente valor:

fs = 0,5

ufo.gifne: fracción de planetas que son habitables

En este caso también podemos realizar una estimación a partir de los datos que conocemos de nuestro Sistema Solar. Teniendo en cuenta la franja de habitabilidad (un requisito imprescindible es que el rango de temperaturas sea tal que permita la existencia de agua líquida), podemos determinar que este número es aproximadamente del 10 %.Por ejemplo, en el Sistema Solar, con nueve planetas, al menos uno (el nuestro) es habitable. En este punto la probabilidad podría ser mayor teniendo en cuenta que algunos satélites también podrían ser habitables. Esto no haría sino aumentar ligeramente el valor que hemos determinado.

Así pues:

ne = 0,1

ufo.giffl: fracción de planetas habitables en los que se desarrolla finalmente la vida

Este término es realmente difícil de estimar. En este punto sólo disponemos de un caso conocido en el que la vida se haya abierto camino. Siendo optimistas podríamos pensar que este término es 1, pues en el único planeta habitable del Sistema Solar se ha desarrollado la vida. Sin embargo, muchos científicos piensan que este valor puede estar más cerca de 0 que de 1. Puesto que no se disponen de más datos, usaremos el valor que nos ofrece nuestra experiencia. Así:

fl = 1

Realmente sabemos que para que la vida tenga tiempo de desarrollarse hasta alcanzar el estado evolutivo presente en la Tierra es necesaria una condición extra. No todas las estrellas viven el tiempo suficiente. En efecto, las estrellas más masivas que el Sol disponen de más combustible nuclear, pero también lo consumen a un ritmo mucho más elevado, por lo que llegan al final de sus días en unos cientos de millones de años. En la Tierra, parece que la vida comenzó a desarrollarse hace unos 3.700 millones de años, es decir, cuando nuestro sistema planetario tenía unos 900 millones de años de edad. Claramente un período de tiempo mayor que la el tiempo de vida de algunas estrellas.

En el otro lado están las estrellas menos masivas que el Sol. En este caso, su período de vida es mayor, por lo que, en principio, son aptas para que en sus alrededores puedan existir planetas en los que la vida inteligente y tecnológica llegue a desarrollarse.

ufo.giffi: fracción de planetas con vida en los que ésta evoluciona hacia una forma inteligente

Si tomamos el punto de vista de que el hombre es la única especie realmente inteligente que ha habitado sobre la faz de la Tierra, podemos estimar este término a partir del número conocido de especies de seres vivos que han poblado nuestro planeta. Así, conociendo que el número de especies de seres vivos que han vivido sobre la Tierra a lo largo de la historia (~ 108)podemos determinar este término de la ecuación:

fi = 10-8 (pesimista)

Siendo optimistas, sin embargo, podemos pensar que, como en el único planeta con vida que conocemos se ha desarrollado vida inteligente, este valor puede estar próximo a 1.

fi = 1 (optimista)

ufo.giffc: fracción de estos planetas con vida inteligente en los que aparece una civilización capaz de desarrollar una tecnología suficiente para comunicarse con otras civilizaciones

En principio, nada obliga a que una civilización inteligente necesite una tecnología tan avanzada y capaz de enviar y recibir ondas electromagnéticas como la que el hombre ha sido capaz de desarrollar. Pero sí parece natural que, tarde o temprano, cualquier tipo de civilización vaya dando pasos hacia una tecnología capaz de ponerla en contacto con otras civilizaciones. En este punto es interesante recapacitar sobre el desarrollo de la astronomía en la Tierra.

Si nuestro planeta no hubiera tenido un cielo tan oscuro (por ejemplo porque estuviese situado en las cercanías de un cúmulo estelar globular o más cerca del centro de la Galaxia), probablemente la astronomía no se hubiese desarrollado tal y como lo ha hecho en nuestro planeta. Pero tampoco en este caso se dispone de más de un caso para poder realizar estimaciones numéricas más fiables. Por tanto, y siendo optimistas, tomaremos el siguiente valor:

fc = 1

ufo.giftvida: tiempo medio de vida de dicha civilización antes de que se produzca su extinción

De nuevo retomamos el único caso que conocemos: el nuestro. Nuestra civilización es capaz de enviar ondas electromagnéticas al espacio desde hace unos 100 años aproximadamente. Éste es el valor que usaremos en nuestra fórmula. En este caso, este valor es el valor mínimo. Todos esperamos que nuestra civilización tecnológica tenga un tiempo de vida mucho más largo.

tvida = 100 años

Entre los fenómenos que pueden provocar una destrucción en masa podemos destacar los siguientes:
 

Choque de un cometa o un asteroide suficientemente grande como para provocar cambios climáticos letales.

 

Explosión de una supernova relativamente cercana.

 

Aparición de un nuevo virus letal.

 

Desastre nuclear provocado por nosotros mismos.

 

Cambio climático radical debido a las actividades industriales humanas.

Existe también un límite superior para tvida. Dado que el tiempo de vida de una estrella de tipo solar es de unos 10.000 millones de años, para el caso de la Tierra tenemos que 100 años < tvida < 5.000 millones de años.

alien.gifCálculos «finales»

Así pues, ya estamos en disposición de realizar una estimación del número posible de civilizaciones con las que podríamos entablar comunicación:

 

Pesimista:

N = R* · fs · ne · fs ·  fl · fi · fc ·tvida = 20 · 0,5 · 0,1 · 1 · 10-8 · 1 · 100 = 10-6

Esto implicaría que, casi con seguridad, estamos solos en nuestra galaxia.

 

Optimista:

N = R* · fs · ne · fs ·  fl · fi · fc ·tvida = 20 · 0,5 · 0,1 · 1 · 1 · 1 · 100 = 100

Siendo optimistas, podemos pensar que existen otras civilizaciones en nuestra galaxia. Esperemos que el último término sea bastante mayor de esos 100 años, con lo que la estimación aumentaría proporcionalmente. El sencillo cálculo que hemos realizado nos indica que el número de civilizaciones presentes en nuestra Galaxia es del mismo orden de magnitud que el tiempo medio de existencia de dichas civilizaciones tecnológicas expresado en años.

Realiza tus propios cálculos. Recuerda: 

N = R* · fs · ne · fs ·  fl · fi · fc ·tvida

Pesimista: N = 20 · 0,5 · 0,1 · 1 · 10-8 · 1 · 100 = 10-6

Optimista: N = 20 · 0,5 · 0,1 · 1 · 1 · 1 · 100 = 100

alien.gif¿Podremos contactar con E.T.?

Teniendo en cuenta las dimensiones de la Galaxia se puede estimar, además, la distancia (estadísticamente) a la que estaría la civilización más cercana. A partir de las dimensiones de la Vía Láctea, el volumen se puede estimar en unos 1014 años luz cúbicos. En este caso, el período de vida de las civilizaciones determinará si se puede establecer o no comunicación entre ellas antes de que desaparezcan. Incluso en el caso optimista, el pequeño número de civilizaciones calculado arriba indica sin lugar a dudas que, si dichas civilizaciones están repartidas más o menos uniformemente por la Vía Láctea, entonces las civilizaciones se extinguirán antes de que se pueda establecer cualquier tipo de comunicación.

Por el contrario, con factores tvida del orden de varios miles de años se obtiene una distancia a la civilización más cercana del orden de unos pocos cientos de años luz. Así, el tiempo aproximado para esperar respuesta en el caso de una posible comunicación sería del orden de unos cientos o pocos miles de años. Eso, no obstante, parece mucho esperar.

Si alguien se atreve a pensar siquiera en la posibilidad de establecer contacto directo, es decir, viajar hasta entrar en contacto con dicha civilización, la técnica actual nos ofrece unos números realmente descorazonadores. Con una velocidad del orden de 50 km/s (180.000 km/h), el tiempo necesario para contactar con una civilización extraterrestre sería del orden de un millón de años. ¿Alguien se atreve a planificar un viaje con esta duración?

Evidentemente, esta situación puede cambiar en el futuro, pero dado que las distancias interestelares son enormes (la estrella más cercana, Próxima Centauri, se encuentra a más de cuatro años luz de distancia), parece muy complicado contactar directamente, incluso admitiendo que se puedan alcanzar algún día velocidades próximas a las de la luz, la velocidad máxima admitida por las leyes de la Física. Otra posibilidad es que exista alguna civilización tecnológica en nuestro entorno, lo que tampoco es descartable en principio, aunque sí poco probable estadísticamente hablando.

Respecto a la búsqueda de inteligencia extraterrestre cabe decir que hasta el momento no se han obtenido resultados positivos, aunque hay varios proyectos en marcha. ¿Debemos dedicar más tiempo y dinero a proyectos de este tipo? Después de todo, siempre hay una esperanza.

                                                                                         Javier de Lucas